この道の駅はもともと、宇都宮市制100周年記念事業の一環で農業をテーマとして作られました。地元産の農作物を使ってビールを造ることで農業を応援しよう、ということからビール造りがはじまり、ビールを通して地域を活気づけるため、「栃木県産」「宇都宮産」というところを大切にしているのだそうです。

先ほど見学した醸造所のすぐ隣には、レストランがあります。天井が高くて開放感たっぷりの店内。うしろにあるタンクは、まさに私がさっき見学していた場所です。醸造所見学中にここで造られるビールのお話やこだわりをたくさん聞いて、そろそろビールが飲みたくなってきたので……宇都宮産の麦芽を100％使用しているという「麦太郎」をいただくことに。

お客さん巻き込み型のサービスはネーミングだけではありません。壁に貼られた紙に、なにやら“正”の字がびっしり。これは次のビールの原料になる素材のアイデアを募っているんです。納豆、イグサ、正露丸……あやしいものもあるな～と眺めていたら、カメムシの文字が。えっ……!? カ、カメムシ!? ひえ～カメムシのビールってありなの？ とラインナップにおののいていたら、「カメムシはしっかりとフレーバーを感じますからね」と横須賀さん。思わず逃げたくなるようなカメムシのあの独特な匂いも、ブルワーからすると大事な“フレーバー”になるんですね。正の字が10個溜まると実際にその素材を使ったビールを醸造するんだそう。ちなみにカメムシには一票入っていました。

この日は平日の昼間だったのですが、常連さんが続々とやってきて店内は賑わっていました。地元に愛されるお店なんですね。常連さんたちに混ざって、私も早速ビールをいただくことに。苦味と香りが強いビアスタイルのIPAを注文しました。目の前のタップで入れてくれるビールに、期待は高まるばかり。この日の宇都宮は本当に暑くて暑くて……一気にビールを流し込みます！ 柑橘系のフルーティーな香りが鼻腔をくすぐって、一口含むと喉にグッとくるジューシーな苦味。この飲みごたえ、たまりません。

カウンターで店員さんとのお話を満喫して、外にも席があったことを思い出しました。入口に1席だけあるテラス席。天気の良い日だったので、外でも一瞬飲ませてもらいました。太陽を浴びて、冷えたビールを流し込む時間……天国。宇都宮ビール旅の〆にふさわしいです。

今回初めて宇都宮を訪れたのですが、どこに行っても地域に根ざしていて地元愛をひしひしと感じられました。広大で肥沃な土地や水資源など、農業を行うのにとても恵まれた環境なので、昔から農家が多いんだそうです。まち全体が手を取り合って、地元を盛り上げていこうとする動きは大事ですよね。日本中の魅力を、私もビールを通して伝えるお手伝いができたらなと思います。当初は「宇都宮といえば絶対に餃子とビールだ！」と意気込んでいたのですが、餃子以外にもたくさんの魅力に出会えた、宇都宮ビール旅となりました。

古賀麻里沙 1987年生まれ、福岡県出身。キャスター、タレント。食べることと飲むことが大好きで、日々更新しているインスタグラムとYouTubeではさまざまなビールとおつまみのペアリングを発信している。日本ビール検定1級を所持し、HOPPIN’ GARAGE公認の“ビールおねえさん”として活躍中。好きなビアスタイルはIPAで、ビールの輪を広げるため、日々奮闘中。